蒙古族弓弦乐器，因琴杆上端雕有马头而得名。马头琴，几乎同蒙古古往今来的全部音乐文化联系在一起，如今经过几代人的探索改革已成
为世界各民族和国际乐坛关注而神奇的蒙古族弓弦乐器，并同蒙古族悠长的歌一起成为代表蒙古族音乐文化的奇葩。
唐代胡琴的涵义是泛指北方少数民族地区和西域弹拨乐器，主要是指传入中原的忽雷、琵琶等梨形音箱的弹拨乐器，有时也专指忽雷或琵琶
。到了宋代，胡琴的名称保留了下来，但不再指忽雷或琵琶了，因为忽雷和琵琶已经成了固定的名称了。北宋末年，西北草原上出现了“马尾
马头琴”，使宋代的胡琴的涵义由弹拨开始向弓弦转移。深入研究马尾马头琴，我们就可以知道，马尾马头琴就是由弹拨演化为弓弦的火不思
。火不思，蒙古族、纳西族弹拨鸣弦乐器。《元史·礼乐志》记载：“火不思，制如琵琶，直颈，无品，有小槽，圆腹如半瓶榼，以皮为面，
四弦，皮絣，同一孤柱。”火不思是元蒙时期的称谓。忽雷，古代少数民族弹拨弦鸣乐器，其形似火不思，梨形音箱，蒙蟒皮，长杆，无品，
头雕龙首为饰，大忽雷长2.85尺，设二弦轴，左右各一；小忽雷1.47尺，亦二弦轴，同设一侧，音色“清越而哀”。所以，二者都有由弹拨乐
器演变为弓弦乐器的条件。那么，马尾马头琴究竟是什么？当时的马尾马头琴是四弦的火不思的可能性更大。元代，蒙古族继承了马尾胡琴，
并称其为潮兀尔，是四轸一侧的火不思式潮兀尔。元代，胡琴的指向有了明确的概念。《元史·礼乐志》记载：“胡琴，制如火不思，卷颈龙
首，二弦，用弓捩之，弓之弦以马尾。” 新疆境内的蒙古人，所使用的“叶克勒”还保存着原始的“抄兀儿”演奏方法。史书记载：蒙古人在
作战之前，要有领袖领唱，众人和之的 “抄兀儿"道”。“抄兀儿"道”的伴奏乐器为弓擦“抄兀儿”（即马尾胡琴）。
因蒙古族是特别喜爱马的民族，大约在清末民国初年期间，潮兀尔的琴首，逐渐统一为马头形状，因此，潮兀尔进一步演化并统一为马头琴
。因此说，唐代火不思应是现代马头琴的远祖；而作为弓弦乐器家族，宋代马尾马头琴（即弓弦火不思）才是马头琴的始祖。
近代由于流传地区的不同，它的名称、造型、音色和演奏方法也各不相同。在新疆依然被称为：“叶克勒”，在内蒙古西部地区称作“莫林
胡兀尔”,而在东部地区则叫做“潮尔”即抄兀儿…… 虽然定弦法和演奏法及其技术技巧也不尽相同，但是，其共性本质及其内涵却使它们属
马头琴家族。因为，它们均以两束多根马尾为弦，它们的弓子也都“解放”在弦外；其琴弦振动原理也相同，像心脏一样一张一合地围绕其泛
音音位分段振动;因而其泛音音列极其丰富，只要手指触弦力度合适，每个音位均有其相应的泛音。因此，不论其形制大小、形状、定弦和演奏
方法及其技术技巧等差别有多大，其名称多么不同，但其均是在实音与泛音的基础上产生的，并且其音质、音色也相同，因而它们系同一种乐
器的不同变体和不同的演奏风格流派。正如蒙古族诸部族之方言和其音乐文化既有差别，亦有共性，同属蒙古语和蒙古族音乐一样，它们不是
其本质内涵外延不同的不同乐器，而是马头琴这件乐器伴随蒙古族历史进程在不同部族那里适应其音乐文化特征的多样丰富化的产物及其变体
。
在北京中国艺术研究院音乐研究所的中国乐器博物馆中，珍藏有马头琴多件。其中有一支来自东蒙民间的马头琴，系用当地所产的松木制作
，琴箱正梯形，箱长29厘米、上宽23厘米、下宽26厘米、厚9厘米，正、背两面蒙以马皮，背面皮面中央开有一个金钱眼状出音孔，孔径7.8厘
米。琴头琴杆用一根柴木制成，全长108厘米。琴头长方柱形体，顶端雕以马头为饰，弦槽后开，槽长10厘米、宽1.5厘米，两侧各置一个弦轴
。弦轴色木制，呈八方形锥状体，轴长12.8厘米，轴顶圆球形。琴杆呈半圆形柱状体，前平后圆，正面为按弦指板，上端雕有龙面装饰，下端
插入琴箱通孔中。皮面中央置木制桥形琴马。张两束黑色马尾弦，两弦由龙面鼻孔中穿出，系于琴底尾柱上。琴弓的弓杆木制，两端拴以一束
黑色马尾为弓毛，弓长76厘米。此琴制作精细，琴箱四框外表雕刻出民族图案花纹，通体髹以深棕色漆，马头、轴顶涂黑色漆，琴头和琴箱正
背两面油漆彩绘云头、花卉和富有民族风格的图案纹饰，古色古香，雅致大方。此琴原为我国著名京剧表演艺术家程砚秋先生藏品。已被载入
大型画册《中国乐器图鉴》中。在这个博物馆里，还珍藏有两件蒙古国制作的马头琴，其中一支共鸣箱呈正梯形，箱框用四块硬木板拼粘而成
，两侧板上开有音窗，琴箱长33厘米、上宽22厘米、下宽31厘米、厚10厘米，正面蒙以马皮，背面蒙以薄木板。琴头、琴杆用一块松木制作，
全长108厘米。上端雕刻向前弯曲的马头，弦槽后开，两侧各置一轴。弦轴云杉制，轴长18厘米，轴柄扁而长，形如马耳。琴杆为半圆形柱状体
，前平后圆，正面为按弦指板，上端设有弦孔通向弦槽，下端装入琴箱中。皮面中央置木制桥形琴马，马长6厘米、高3.2厘米、底宽1厘米。张
两束黑色马尾弦，两弦由弦孔中穿出，下系于琴底尾柱上。琴弓为木制弓杆，两端系一束黑色马尾而成。琴头、琴面髹以淡绿色漆，琴杆、弦
轴为橙黄色漆，通体彩绘富有蒙古民族风格的云头、花卉和图案纹饰。此琴为50年代初蒙古人民共和国音乐代表团访华时送给我国人民的礼物
，它是中蒙两国人民友好往来和文化交流的历史见证。已被载入《中国乐器图鉴 》大型画册中。
早期的马头琴，是由马头琴乐手自制自用的，由于音量比较小，因此只适合于在蒙古包和室内演奏。随着时代的发展，自从马头琴大师色拉
西开始就开始了改革，他曾经用过上宽下窄和上窄下宽正面蒙皮的“潮尔”。还用过等六边形、蒙有蟒皮的“潮尔”。马头琴家桑都楞和制琴
师张春华先生对马头琴也进行了改革，研制出定音鼓皮面、白松木面与尼龙丝弦的现代马头琴的前身的改革和尝试，马头琴大师齐·宝力高是
大师中的大师，1973年齐·宝力高老师继承前辈老师的改革思路与内蒙古民族乐器厂合作进一步改革并研制了蟒皮面带音梁、音柱的马头琴，
为了更好的解决大面积皮膜无法克服潮湿的影响，也是为了适应现代音乐作品的需要，于1983年与马头琴制作师段庭俊合作改革成功泡桐木面
马头琴。同年马头琴演奏家达日玛与内蒙古民族乐器厂的周印和李福明合作进行白松木面与类提琴弦的多股钢丝芯弦的改造尝试，并在1984年
获得轻工业部科技进步二等奖。这两种经过改造的马头琴，音域得到扩大，用尼龙弦代替马尾弦，使音量增大，既保持了传统马头琴原有的柔
和、深厚的音色，又增加了清晰、明亮的特点。但钢丝弦马头琴虽然获得了科技进步奖，但因为琴弦无法被演奏员适应而被淘汰，改良后的马
头琴已经完全适用于舞台上和室外演奏；它不仅能够拉奏，而且还可以拨弦弹奏，成为蒙古族最主要的乐器之一。
